越长越奇的角龙类

天梦

角龙的祖先原角龙

　　70多年前，为了寻找最早的古人类留下的化石和文化遗迹，美国自然历史博物馆组织了一个庞大的"中亚考察团"，深入到中国的内蒙古、甘肃和新疆地区以及蒙古国的戈壁沙漠地区，进行了一场历史上规模最大的一次古生物考察。


原角龙
　　这次考察虽然没有发现寄以厚望的最早的古人类留下的化石和文化遗迹，但是却发现了无数重要的其它脊椎动物化石，极大地丰富了我们对远古生命历史的认识。
　　原角龙就是这众多珍贵发现之中的一颗"珠宝"。
　　顶着蒙古高原烤人的干热风，考察队发掘出了大量完整的原角龙头骨和骨架化石，使我们对这些最古老的角龙类有了充分的认识。原角龙生活在9千万年前，身长不到2米，体重不足200公斤；同时，它也还没有长出后来的各种角龙那样的千奇百怪的角。但是，这些"小家伙"在骨骼特征和身体形态上已经表现了一系列与后期的角龙一致的趋势，证实了原角龙最为最原始的角龙的祖先性地位。例如：它们有一个又大又重的头骨，头骨的后部形成一个延伸到脖子之上的宽大的骨质褶边。这个宽大的骨质褶边叫做颈盾。为了减轻不必要的重量，颈盾上有两个窗口一样的开孔。与其它的角龙一样，原角龙的嘴巴也是窄窄的，样子很像鹦鹉的喙。但与鹦鹉不同的是，原角龙的颌骨强壮，上面长着牙齿。
　　最初，人们对原角龙颈盾的作用无法理解。后来，经过仔细的解剖分析，科学家发现，这种骨质褶边的作用主要是为了附着从头骨后部联到下颌上的强大的肌肉组织的。这组肌肉叫做颞肌，功能是带动下颌运动完成咬嗜和咀嚼作用。因此可以推测，原角龙以及后来出现的各种角龙类动物具有比其他的素食恐龙强大得多的咀嚼能力，显然是对环境中纤维粗糙的植物比例增大的一种适应。此外，原角龙的颈盾还可以作为支配头部运动的强大的颈部肌肉的附着点。当然，颈盾的存在也保护了受到食肉恐龙进攻时致命的脖子部位，因此它也是一种保护器官。
　　原角龙还没有发展出后来出现的那些角龙类那样的形形色色的大角，但是在它吻部的上边缘已经长出了这种角的雏形--一个小小的叫做鼻角的骨质的脊状物。一些科学家认为，这种脊状物只有雄性个体才有，它的作用是雄性为了争夺配偶时打架用的。
　　原角龙是所有恐龙类中被知道得最详细的种属之一，因为科学家发现的有关这种恐龙的材料不仅有一系列代表从初生到成年各个生长阶段的大量个体，并且有好几窝蛋化石，有些蛋里面还有部分的胚胎！这种恐龙蛋的形状和蜥蜴的蛋相似，呈长椭圆形，一端较大，另一端较小。蛋壳是钙质的，表面粗糙，有细小而曲折的条状饰纹。保存下来的化石蛋堆集的情形显示，雌性的原角龙在砂中产卵，使卵排成几个同心圆圈的位置，很像现代的龟类下蛋那样。这些蛋在当时显然是用砂盖着的，借太阳的光热孵化。对现代的古生物学家说来，幸亏这种小恐龙数千万年前产下的蛋其中有一些还没有被孵化出来，否则的话，我们怎么才能知道这些生活在几千万年前的神秘动物的这些奇妙的行为呢？