当恒星走到生命的最后阶段

PROTON

揭秘白矮星：当恒星走到生命的最后阶段(图)
    据《连线》杂志报道，一颗恒星走到生命的最后阶段，当它把内部一切可以燃烧的东西都燃烧掉时，它就会轰然倒塌，转变成一颗白矮星。
    白矮星致密的球体拥有几乎像太阳一样的质量，但是体积只有地球那么大。由于白矮星体内已经没有什么燃料可以燃烧，因此它们通常只通过发射本身储藏的热量，发出非常微弱的光。白矮星被认为是一颗恒星的生命终点，我们银河邻域的大部分恒星正在一步步迈进这个阶段，其中包括太阳，但是仅有大约3%的邻域恒星的质量足够大，可以进一步转变成超新星。下面是一些特别有趣的白矮星。
    1.年轻白矮星

    目前科学家所了解的一颗最炙热的白矮星，就位于名为NGC 2440的行星状星云的心脏部位，这个星云距离地球大约有4000光年。这颗星(接近照片中心的亮点)的表面温度大约是360000华氏度。由于白矮星的温度会随着年龄增长而降低，因此从它目前的温度来看，这颗白矮星一定比较年轻。围绕在它周围的炙热的紫色光环，是恒星在生命的最后阶段转变成一颗白矮星的过程中抛弃的剩余材料。
2.侏儒邻居

    这张照片上的那颗光彩夺目的蓝星其实并不是我们要说的白矮星，真正的主角是照片左下角那个灰白的圆点。这两颗星分别被称作天狼星A(Sirius A)和天狼星B(Sirius B)，二者结合，形成一个双星系。体积较小的天狼星是距离地球最近的白矮星，大约相距8.6光年，因此，只要天文学家能把它发出的光与灿烂夺目的伴星发出的光分开，这颗星就能为我们研究白矮星提供千载难逢的机会。虽然天狼星B的体积比地球的小一些，但是它的质量却比地球大很多倍，重力场大约比地球的重力场大350000倍。因此，如果一个体重是150磅的人站在这颗白矮星上，他的体重将变成5000万磅。
3.固定轴环绕

    这张照片的主角是双星系J0806里的两颗白矮星，这两颗星沿着一条不断加速的螺旋轨迹相互高速环绕。两颗白矮星绕彼此一周仅需321秒，天文学家认为它们的绕行速度在不断变快。这意味着它们最终一定会相撞在一起，进而合并成一颗星。科学家认为，这个距离地球大约1600光年的双星系产生了重力波，或者称时空曲率偏差。爱因斯坦的广义相对论首次预测到这一现象。
4.一对投石器

    另一个被称作AE Aquarii的双星系的组合非常奇特，它的两名成员分别是一颗正常的恒星和一颗白矮星。那颗体积较小，非常致密的白矮星似乎正在不断从大块头伴星身上吸取原料。虽然在通常情况下这一现象会导致白矮星的质量不断变大，但是双星系AE Aquarii里的这颗白矮星好像一直在使劲把自身的物质扔出去。天文学家认为，这颗白矮星的自传和强大的磁场是导致它产生这种奇怪举动的原因，这些力促使那颗恒星外层的物质流发散出我们可以看到的在星系里延伸330光年的放射光谱。
5.白矮星吃彗星

    美国宇航局的斯皮策太空望远镜发现，一颗被称作G29-38的白矮星似乎正打算吞掉围绕它旋转的彗星，因为这颗白矮星的轨道里显然有彗星遗留下来的一团碎片。这项发现为彗星可能比它们的太阳更长寿的说法提供了第一手观测证据。科学家认为，G29-38在大约5亿年前死去，变成一颗白矮星，然后它不断吃掉内部行星，就像它所经历的那样。然而在较远轨道中运行的彗星或许幸存了下来。斯皮策太空望远镜对一些尘埃进行分析发现，它们可能是在一颗彗星闯入该星系内部区域，被白矮星的引力潮撕成碎片时产生的。
6.正在形成的白矮星

    这张螺旋星云照片上显示的是一颗正在向白矮星转变的恒星。星云周围的彩色光环是恒星在死亡过程中丢弃的外层气体。这颗恒星的质量与太阳的质量非常接近，因此，通过这张照片我们或许可以预见到我们的这颗母恒星(parent star)在临近死亡时会是什么样子。照片中的这个星系大约距离宝瓶座650光年。
7.杂乱无章的网

    红蜘蛛星云位于距离地球大约3000光年的人马座中，星云内部的疾风使周围的云团形成波状涟漪，构成一个杂乱无章的网状。窝居在这个双翼星云内部的一颗光彩夺目的白矮星吹出的恒星风，时速高达400万到1000万英里。凛冽的风使星云内部的云团形成网状，一直延伸到600亿英里以外。
8.最小的白矮星

    银河系里已知质量最小白矮星，体积与土星差不多，但是质量只有太阳的五分之一。这颗被命名为SDSS J091709.55+463821.8的轻量级白矮星距离地球大约7400光年。最初天文学家怀疑这么小的一颗白矮星怎么会形成。现在科学家认为，这颗星是通过吸收一颗比它更重的白矮星伴星(companion white dwarf)的质量形成的。

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天行者

那些大质量恒星的暴死产生了生命的必须物，丰富的物质元素。