地外文明搜寻计

ka851026

也许你已经听说了，SETI（地外文明搜寻计划）碰上了点麻烦。

美国州立和联邦政府的经费削减使艾伦望远镜阵列（Allen Telescope Array）被迫进入无限期冬眠，而它是SETI计划的基地，也是加州大学伯克利分校帽子溪天文台（Hat Creek Radio Observatory）的一部分。由于伯克利今年获得的国家科学基金会大学天文台资金减少了90%，再加上加州的预算缩减，这项搜寻地外文明的计划就被简单粗暴地扔到了一边。

由于资金不足而停工特别令人痛心，因为艾伦望远镜阵列才刚刚开始观测开普勒任务中发现的许多地外行星，而这是此领域中自卡尔•萨根（Carl Sagan）以来最激动人心的事件。人类第一次有机会发现地外生命。自从弗兰克•德雷克（Frank Drake）1960年第一次将射电望远镜指向天空以来，我们就一直在搜寻宇宙，但并不知道究竟该望向何方。SETI计划可爱的发言人赛思•肖斯塔克（Seth Shostak）在为《赫芬顿邮报》写的一篇文章中说，这次艾伦望远镜阵列的停工就好比哥伦布的旗舰刚刚出航，就被迫停回码头。

有关SETI计划的重要性毋庸赘言，毕竟我所有的博客文章都是有关“我们在宇宙中的位置”以及“生命的意义”，但我还是要再啰嗦几句。SETI不仅是科学探索，更代表了一种哲学视角。无论宇宙中是否有其他生命，无论这生命是否足够高级能与我们进行交流，搜寻过程本身就有超出目标的价值。仅仅通过观察宇宙，我们就能保持一种反对人类沙文主义的立场，相信《创世记》不仅是人类的特权，更是全宇宙的潜力。这是有关谦逊的最高声明，实实在在地表明人类的渺小。实话说，作为一个物种，我们需要时刻意识到自己的无足轻重。

如果我们不能在SETI，或者任何一项科学研究的重要性上达成共识，那么作为一个物种，我们也许就还没准备好进行研究。但我宁愿相信我们准备好了。就像肖斯塔克指出的：“永远无法证明我们在宇宙中是孤独的，而艾伦望远镜阵列能证明我们不孤独。”这对我们是很有好处的。



SETI计划几十年没有“成果”也确实挺令人沮丧的，不过如果我们放下急功近利之心，回头看看科学史，这并不奇怪，正如法拉第发现电磁感应的时候，反问“有什么用”的疑问所说的“新生婴儿有什么用”，我们不指望SETI计划明天就能替我们获取外星人的“先进科技”什么的。SETI计划代表的是人类探险的未来，保持人类这份面对茫茫宇宙、面对不可知的恒星海洋的勇气至关重要。船头可能有危险，但更有壮丽的景观在等待我们，SETI计划应该是这部伟大的新史诗的开端。

不过我相信SETI被停止只是暂时的，其中包括多种因素，比如经济危机的影响，某几个决策人的短视等等。哥伦布的后人们是不会失去面向未知大海扬帆前进的雄心的。